Guide de Nagano : Zenko-ji, singes des neiges et vues alpines

Nagano se niche dans un bassin entouré des Alpes japonaises, dans la région du Chubu à Honshu, à environ 240 kilomètres au nord-ouest de Tokyo. Avec environ 375 000 habitants, c’est une capitale préfectorale de taille moyenne qui dépasse son poids comme destination touristique. La préfecture a accueilli les Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de 1998, laissant des infrastructures de ski de classe mondiale qui attirent encore les amateurs de sports d’hiver d’Asie et d’ailleurs. La ville elle-même est compacte et facile à parcourir, et c’est la base la plus pratique pour un ensemble d’excursions remarquables - le parc de singes des neiges le plus célèbre du Japon, le plus ancien donjon de château conservé du pays à Matsumoto, et certains des meilleurs hors-pistes d’Asie.

Prévoyez des frais supplémentaires, car de nouvelles taxes de séjour s’appliquent désormais à Nagano, Kumamoto et Miyazaki.

Temple Zenko-ji

Le Zenko-ji est l’un des temples bouddhistes les plus importants du Japon - non pas seulement pour sa collection d’art ou sa grandeur architecturale, mais pour son histoire de destination de pèlerinage ouverte et non sectaire. Depuis environ 1 300 ans, des pèlerins de toutes les confessions bouddhistes viennent ici, ce qui en fait l’un des sites sacrés les plus visités du pays. Le temple abrite ce que l’on croit être la première statue bouddhiste jamais apportée au Japon, au VIe siècle - même si l’original est soustrait à la vue du public depuis des siècles et qu’une réplique seule est exposée.

L’entrée dans l’enceinte principale du temple est gratuite. Le sanctuaire intérieur - le hall principal Hon-do - coûte ¥600. À l’intérieur, dans un passage en sous-sol sous l’autel, se trouve l’o-kaidan : un tunnel complètement sans lumière que les pèlerins parcourent une main sur le mur, cherchant à toucher une clé métallique qui, selon la tradition, garantit l’entrée au paradis. Le passage coûte ¥500 séparément. L’expérience est vraiment désorientante - zéro lumière, sons inconnus et un sentiment de but commun avec les autres pèlerins dans le noir.

Le moment le plus évocateur pour visiter est avant l’aube. La cérémonie du matin, à 5 h 30 (6 h en hiver), voit les moines défiler de la résidence au hall principal en portant des lanternes. Les pèlerins se placent des deux côtés du chemin d’accès et les moines s’arrêtent périodiquement pour offrir une bénédiction. Arriver à 5 h pour obtenir une place le long du chemin donne la meilleure vue de la procession. C’est gratuit et sans réservation.

La rue commerçante (Nakamise) qui monte vers le temple est bordée de boutiques vendant des produits traditionnels de Nagano - raviolis oyaki (¥150-¥250), miso et laques. Elle ouvre vers 9 h et est la plus animée en milieu de matinée.

Parc des singes de Jigokudani

Le parc des singes de Jigokudani (la « vallée de l’enfer ») se trouve dans la vallée de Jigokudani, au sein du parc national de Joshinetsu Kogen, à environ 2 heures de la ville de Nagano en combinant train et marche. L’entrée coûte ¥800.

Le parc abrite une troupe d’environ 200 macaques japonais sauvages qui ont appris au fil des générations à se baigner dans une source chaude extérieure aménagée par l’homme. La vapeur qui monte de l’eau thermale, les macaques flottant dans le bassin avec leur visage rose au-dessus de l’eau et la forêt de cèdres enneigée alentour en hiver en font l’une des expériences de faune les plus distinctives d’Asie. Les singes sont sauvages - ils ne sont pas nourris par le personnel, même s’ils se sont habitués à la présence humaine. Les visiteurs peuvent s’approcher à quelques mètres.

Pour rejoindre le parc depuis Nagano, prenez la ligne Nagano Dentetsu de la gare de Nagano à Yudanaka (environ 1 h 15, ¥1 350). Depuis la gare de Yudanaka, un bus mène à Kanbayashi Onsen (¥600, 15 minutes), suivi de 20 minutes de marche en forêt jusqu’à l’entrée du parc. Le trajet aller total dure environ 2 heures ; prévoyez une journée entière.

Les singes se baignent toute l’année, mais décembre à mars est la période la plus spectaculaire, quand la neige épaisse couvre la forêt et que le contraste entre le bassin fumant et le paysage gelé est maximal. Arrivez au parc avant 9 h - les groupes de Tokyo et d’Osaka arrivent en général en milieu de matinée et peuvent saturer la zone d’observation du bassin à 10 h.

Matsumoto

Matsumoto est une ville d’environ 240 000 habitants à 45 minutes au sud de Nagano en express limité JR (¥1 140). Elle mérite une excursion d’une journée complète et vaut une nuit sur place.

Le château de Matsumoto (¥720) est l’un des 12 donjons d’origine conservés du Japon - des structures jamais détruites ni reconstruites. Bâti entre 1592 et 1614, son extérieur noir et blanc lui a valu le nom de « château du Corbeau ». L’intérieur est d’origine et comprend 6 étages d’escaliers de bois raides, des présentations d’armes et d’armures et une plateforme d’observation de la lune ajoutée au début de l’époque d’Edo. Les vues depuis l’étage supérieur sur les douves, la ville et les Alpes du Nord au-delà sont exceptionnelles par temps clair.

La rue historique de Nakamachi (promenade gratuite) conserve un tronçon de bâtiments de marchands de l’époque d’Edo reconvertis en galeries, boutiques d’artisanat et cafés. La rue Nawate-dori, dite « rue des grenouilles » d’après celles de la rivière Metoba voisine, est une courte rue piétonne avec antiquaires et petits restaurants.

Le musée d’art de la ville de Matsumoto (¥410) possède une collection permanente consacrée aux artistes liés à la ville, notamment Yayoi Kusama. Née à Matsumoto en 1929, ses peintures à pois et ses salles de miroirs sont le cœur de la collection contemporaine du musée.

Les visites guidées des singes des neiges et de Nagano depuis Tokyo gèrent la logistique de transport entre Jigokudani, le Zenko-ji et Matsumoto - utile vu les multiples changements de train et de bus du circuit.

Village de ski de Hakuba

Hakuba est l’une des premières destinations de ski du Japon, à 60 minutes de Nagano en train JR (¥1 170). Douze stations sont reliées dans la vallée de Hakuba, l’association de l’altitude, de l’humidité du Pacifique venue de la mer du Japon et de l’air continental froid produisant certaines des neiges poudreuses les plus profondes et les plus sèches d’Asie.

La principale station, Happo-One, a accueilli les épreuves de descente des Jeux olympiques de 1998. Les forfaits de remontées pour la zone reliée principale coûtent ¥5 000 à ¥7 500 par jour selon la station et la saison. Hakuba est aussi l’un des meilleurs endroits du Japon pour le hors-piste et le ski de randonnée - des guides sont disponibles via la station avec du personnel anglophone à partir de ¥15 000 la demi-journée.

En été, Hakuba devient une destination de VTT et de randonnée. La télécabine de Happo-One fonctionne en juillet et août (¥2 800 l’aller-retour) pour accéder aux prairies de fleurs alpines à 1 800 mètres d’altitude.

Shiga Kogen

Shiga Kogen est le plus grand domaine skiable du Japon, avec 19 stations reliées sur un haut plateau entre 1 500 et 2 000 mètres d’altitude. À environ 1 h 30 de Nagano en bus, il a accueilli les épreuves de biathlon et de ski de fond des Jeux olympiques de 1998 sur des parcours spécialement construits, toujours utilisés pour l’entraînement et la compétition.

Un forfait journalier couvrant les 19 zones coûte environ ¥6 000. La taille du domaine - 80 remontées, plus de 100 pistes - signifie que même aux périodes de pointe on trouve des pistes peu fréquentées en passant d’une station à l’autre. Le plateau offre aussi d’excellentes pistes de ski de fond en hiver et des randonnées dans les zones humides subalpines en été.

Obuse

Obuse est une petite ville d’environ 11 000 habitants, à 40 minutes de Nagano en train JR (¥640). Elle mérite 2 à 3 heures en excursion d’une demi-journée.

Le musée Hokusai (¥1 000) abrite la plus grande collection d’œuvres de Katsushika Hokusai - l’artiste de « La Grande Vague de Kanagawa » - hors de Tokyo. Plus important encore, il abrite plusieurs œuvres tardives de Hokusai, dont deux immenses peintures de plafond commandées pour des chars de festival locaux alors que l’artiste avait plus de 80 ans. Ces peintures sont rarement reproduites et sont la principale raison de la visite.

Obuse est aussi la capitale japonaise de la châtaigne. Les desserts mont-blanc à la châtaigne de la confiserie Obusedo (¥900) sont le produit local le plus célèbre. La ville est assez petite pour être parcourue à pied en une heure et vraiment agréable plutôt que purement touristique.

Aller à Nagano

Le Shinkansen JR Hokuriku depuis la gare de Tokyo atteint Nagano en environ 1 h 20. Le tarif standard est d’environ ¥8 340 pour une place réservée. Les trains partent environ toutes les 30 minutes aux heures de pointe.

Depuis Osaka, l’itinéraire le plus pratique passe par Nagoya sur le Shinkansen Tokaido puis un express limité jusqu’à Matsumoto (environ 3 heures au total, ¥10 000-¥12 000). Depuis Kyoto, l’itinéraire et la durée sont similaires.

Dans la ville de Nagano, le Zenko-ji est à 30 minutes de marche de la gare ou à 5 minutes par le bus régulier Gururin (¥150). Des taxis sont disponibles à la gare pour ¥800-¥1 000 jusqu’au temple.

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Une fois sur place, notre guide pour se déplacer à Nagano détaille trains et bus.

À Matsumoto, non loin, des tambours se produisent au château chaque été. Consultez notre guide de l’événement Festival de taiko du château de Matsumoto pour les dates et les conseils d’observation.

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Nagano fait partie de la région du Chubu. Pour une vue plus large du Japon central, consultez notre guide de la région du Chubu. Pour les amateurs de faune, notre guide des singes des neiges couvre le célèbre parc des singes de Jigokudani, tout proche.

Source officielle à consulter avant de partir : Office national du tourisme japonais.

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