Nagano est une ville compacte, mais elle donne accès à une extraordinaire variété d’expériences en moins de deux heures. Le réseau ferroviaire Nagano Dentetsu, les lignes JR et un réseau de bus assez fiable relient la ville à des parcs de singes des neiges, à des châteaux authentiques de l’époque d’Edo, à des vallées alpines et à certaines des plus anciennes villes thermales du Japon. Voici les sept excursions qui justifient de faire de Nagano une base pour plusieurs nuits.
1. Parc des singes de Jigokudani
Durée du trajet : environ 2 heures dans chaque sens. Budget total : environ 5 000 ¥ pour la journée, transport, entrée et repas compris.
Le trajet vers Jigokudani fait partie de l’expérience. Depuis la gare de Nagano, prenez la ligne privée Nagano Dentetsu jusqu’à Yudanaka (environ 1 h 15, 1 350 ¥). La ligne traverse des vergers de pommiers et des rizières avant de monter vers les contreforts de Shiga Kogen. À la gare de Yudanaka, montez dans le bus Kanbayashi Onsen (15 minutes, 600 ¥ l’aller-retour depuis l’arrêt devant la gare). De l’arrêt Kanbayashi Onsen, 20 minutes de marche sur un chemin forestier d’abord goudronné puis en terre mènent à l’entrée du parc.
L’entrée coûte 800 ¥. Environ 200 macaques sauvages vivent dans la vallée. L’habitude de la troupe de se baigner dans la source chaude s’est installée progressivement à partir des années 1960, d’abord chez les jeunes, puis dans tout le groupe au fil des décennies. Le bassin est artificiel et entretenu par le personnel, mais son usage par les macaques est entièrement volontaire et spontané.
Les conditions les plus photogéniques s’observent de décembre à mars, quand la neige recouvre la forêt de cèdres et que le contraste entre le bassin fumant et le paysage gelé est à son comble. Mais les singes sont présents et se baignent toute l’année. En été, les petits nés au printemps précédent sont actifs et joueurs au bord du bassin.
Arrivez au parc avant 9 h. Les groupes organisés de Tokyo et d’Osaka, qui suivent un horaire à peu près fixe, arrivent en général entre 10 h et 11 h. Rester jusqu’à 14 h ou 15 h, après leur départ, offre une autre fenêtre plus calme.
Pour une journée plus complète, passez l’après-midi à Shibu Onsen (10 minutes à pied de la gare de Yudanaka). Les neuf bains publics accessibles aux clients des ryokan font le charme de la ville, mais les visiteurs d’un jour peuvent utiliser le bain public Shima-yu (500 ¥) et parcourir les ruelles pavées de pierre. Un bol de soba dans l’un des restaurants de Yudanaka avant le train du retour conclut agréablement la journée.
2. Matsumoto
Durée du trajet : 45 minutes en express limité JR (1 140 ¥ l’aller). Budget total : environ 5 000 à 7 000 ¥ pour une journée complète.
Matsumoto est l’excursion la plus gratifiante depuis Nagano. La ville est assez grande pour occuper une journée entière sans effort, mais assez compacte pour que les principaux sites restent à distance de marche raisonnable.
Le château de Matsumoto (720 ¥, ouvert de 8 h 30 à 17 h) doit être la première étape : arrivez à l’ouverture pour éviter la file. Fait partie des 12 donjons originaux encore debout au Japon, il a été construit à la fin du XVIe siècle et n’a connu depuis ni destruction majeure ni reconstruction. Les six étages intérieurs, accessibles par de raides échelles de bois d’origine plutôt que par des escaliers, présentent les dispositifs défensifs du château, les fêtes saisonnières et des armures historiques. La vue depuis l’étage supérieur sur la ville et les Alpes du Nord demande une matinée dégagée.
Depuis le château, la rue Nakamichi-dori (10 minutes à pied) longe des entrepôts kura préservés, transformés en boutiques d’artisanat et en galeries. La rue Nawate-dori, dite « rue des grenouilles », mène à un autre groupe d’antiquaires et de petits restaurants. Un déjeuner de soba dans l’une des nombreuses adresses réputées de la vieille ville coûte de 900 à 1 400 ¥ pour un menu complet.
Le musée d’art de la ville de Matsumoto (410 ¥, 10 minutes à pied du château) abrite une installation permanente de Yayoi Kusama : la salle de miroirs à l’infini et de grandes œuvres à pois, présentées dans la ville natale de l’artiste.
Pour le retour, l’express limité de 16 h 45 ou de 17 h 30 ramène à Nagano sans stress, à temps pour dîner.
3. Obuse, la ville des marrons
Durée du trajet : 40 minutes en train JR (640 ¥ l’aller). Budget total : environ 3 000 à 4 000 ¥ pour une demi-journée.
Obuse est petite (le centre se visite en 2 à 3 heures), mais elle renferme un musée vraiment exceptionnel et une culture culinaire concentrée qui justifient le court trajet.
Le musée Hokusai (1 000 ¥, ouvert de 9 h à 17 h) détient la plus importante collection d’œuvres de Katsushika Hokusai hors de Tokyo. Hokusai est venu quatre fois à Obuse dans la huitantaine et y a réalisé plusieurs œuvres majeures, dont deux grandes peintures de plafond pour des chars de fête : des compositions détaillées et richement colorées représentant phénix et vagues, rarement reproduites et largement inconnues, même des amateurs d’art. Les œuvres plus petites et les esquisses, qui montrent l’étendue de sa technique, sont tout aussi intéressantes.
La saison des marrons à Obuse va de fin août à octobre, lorsque les marrons frais sont transformés en une gamme de confiseries. Le mont-blanc d’Obusedo (900 ¥) est le plus célèbre : une riche crème de marron sur des morceaux de marron confit. Hors saison, des douceurs aux marrons conservés et du saké au marron se trouvent toute l’année.
Obuse se combine naturellement avec une halte au petit temple Ganshoin (300 ¥), qui conserve une autre peinture de plafond de Hokusai : un dragon peint à l’âge de 89 ans.
4. Station de Hakuba et paysages de montagne
Durée du trajet : 60 minutes en train JR (1 170 ¥ l’aller). Budget total : 8 000 à 15 000 ¥ selon les activités.
Hakuba en été (de fin juin à début septembre) offre paysages et activités de montagne en altitude, sans la foule de l’hiver. La télécabine de Happo-One fonctionne en juillet et en août (2 800 ¥ l’aller-retour) et monte les visiteurs à 1 830 mètres, où des prairies de fleurs alpines s’étendent sur de larges terrasses au-dessus de la limite des arbres.
La marche de 45 minutes entre la station supérieure de la télécabine et le refuge de Karamatsu-so traverse des prairies de gentianes, de lis et de campanules. On aperçoit parfois des pygargues à queue blanche et des lagopèdes du Japon au-dessus de la limite des arbres. La descente est tout aussi agréable et ne demande aucun équipement spécialisé.
En hiver, la vallée de Hakuba est l’une des premières destinations de ski d’Asie. Douze stations interconnectées couvrent la vallée. Les forfaits de remontées à la journée coûtent de 5 000 à 7 500 ¥. La zone est particulièrement attractive pour le hors-piste : la combinaison de fortes chutes de neige et d’un terrain raide au-dessus de la limite des arbres crée d’excellentes conditions de hors-piste de fin décembre à février.
Depuis la gare de Nagano, la ligne JR Oito dessert Hakuba en service direct. Le trajet est particulièrement beau en hiver, quand le train traverse des rizières enneigées et s’approche des montagnes.
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5. Bain thermal à Bessho Onsen
Durée du trajet : environ 1 heure au total (Nagano-Ueda en Shinkansen 1 640 ¥, Ueda-Bessho par Ueda Dentetsu environ 760 ¥ l’aller-retour). Budget total : environ 4 000 ¥ pour une demi-journée.
Bessho Onsen est la plus ancienne ville thermale documentée du Japon, avec des mentions de bains thermaux remontant au VIIIe siècle. La ville est petite et calme, avec des ruelles pavées de pierre, quelques ryokan et trois bains publics.
Le bain public Dai-yu (300 ¥) est le plus central et le plus populaire. L’eau est de type argileux, d’un gris-brun distinctif, inhabituel parmi les onsen japonais, qui sont pour la plupart limpides ou laiteux. Le bain Ishiyu (300 ¥) est plus ancien et un peu plus petit ; l’Otoginoyu (gratuit, très simple) est le plus basique des trois.
Le château d’Ueda (10 minutes à pied de la gare d’Ueda, extérieurs gratuits) est un agréable complément avant ou après Bessho. Le château est célèbre pour avoir résisté à deux sièges des forces Tokugawa à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Il ne reste que les murs de pierre et deux tourelles restaurées, mais le site est agréable et le petit musée (300 ¥) retrace l’histoire du château.
Bessho convient bien comme journée de repos entre des excursions plus intenses. Le rythme est tranquille et la ville est presque totalement ignorée des touristes étrangers.
6. Vallée alpine de Kamikochi
Durée du trajet : environ 2 h 30 depuis Nagano (JR jusqu’à Matsumoto 45 min, bus jusqu’à Kamikochi 55 min, 2 700 ¥ l’aller-retour depuis la gare routière Matsumoto Dentetsu). Budget total : environ 8 000 à 10 000 ¥ pour la journée.
Kamikochi est une vallée glaciaire à 1 500 mètres d’altitude dans le parc national de Chubu Sangaku. Les véhicules privés n’y sont pas autorisés : tous les visiteurs arrivent en bus ou à pied. Cette restriction, combinée à l’altitude et au statut de parc national, maintient l’environnement dans un état exceptionnel.
Le point central est le sentier de 4 kilomètres le long de la rivière Azusa, du pont Kappa (le principal terminus des bus) à l’étang Myojin. Le pont Kappa offre la première vue classique de Kamikochi : un pont suspendu en bois au-dessus de l’Azusa aux eaux cristallines, avec la chaîne de Hotaka derrière. L’étang Taisho, à 20 minutes de marche dans l’autre sens, reflète le volcan actif Yakedake dans une eau calme les matins sans vent.
La promenade complète du pont Kappa à l’étang Myojin prend environ 2 heures dans chaque sens et traverse des prairies humides avec vue sur des sommets de plus de 3 000 mètres. Les observations de faune (cerfs japonais, macaques, et parfois ours noirs en lisière de forêt) y sont plus fiables que dans des parcs nationaux plus fréquentés.
Kamikochi est ouvert de fin avril à mi-novembre. Les périodes de pointe sont la Golden Week (fin avril à début mai), les vacances d’été (fin juillet à août) et le feuillage d’automne (mi-octobre). Il est vivement conseillé de réserver à l’avance le bus retour depuis Matsumoto en haute saison.
7. Yudanaka et la ruelle thermale de Shibu
Durée du trajet : 1 h 15 en Nagano Dentetsu jusqu’à Yudanaka (1 350 ¥). Budget total : 3 000 ¥ pour une visite à la journée, ou 15 000 à 25 000 ¥ par personne pour une nuit en ryokan.
Shibu Onsen, la ville thermale d’origine voisine de Yudanaka, se vit surtout en séjour d’une nuit. Les clients de l’une des 10 ryokan environ de la ville reçoivent une clé de pierre qui ouvre les neuf bains publics le long de la ruelle pavée. Ce ne sont pas des bains d’hôtel : ce sont de petites salles communes au sol de pierre, chauffées par la source naturelle, et l’accès aux neuf (chacun avec une composition d’eau et une température légèrement différentes) fait partie du séjour en ryokan.
Une nuit dans une ryokan de Shibu Onsen avec dîner kaiseki et petit-déjeuner coûte de 15 000 à 25 000 ¥ par personne. C’est plus que les tarifs habituels d’un hôtel d’affaires, mais le rapport qualité-prix est bon si l’on compte l’accès aux bains et les repas. L’ambiance de la ville en soirée, quand les visiteurs d’un jour sont partis, que des lanternes éclairent la ruelle de pierre et que la vapeur s’échappe des bains, justifie la nuit sur place.
Pour les visiteurs d’un jour, le bain public Shima-yu (500 ¥), près de la ruelle principale, est ouvert sans réservation d’hébergement. Parcourir la ruelle prend 15 minutes, et son architecture mérite le coup d’œil même sans se baigner.
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Planning des excursions par saison
| Excursion | Printemps (avr.-mai) | Été (juin-août) | Automne (sept.-nov.) | Hiver (déc.-mars) |
|---|---|---|---|---|
| Singes de Jigokudani | Bien (feuillage de printemps) | Bien (jeunes singes) | Bien | Idéal (contraste avec la neige) |
| Matsumoto | Cerisiers en fleurs mi-avril | Bien | Feuillage mi-novembre | Bien, horaires réduits |
| Obuse | Bien | Bien | Meilleure saison des marrons | Bien |
| Hakuba | Pas de neige fin mai | Randonnée et télécabine | Randonnée, feuillage en oct. | Ski de déc. à mars |
| Bessho Onsen | Bien | Bien | Bien | Idéal (froid + bain chaud) |
| Kamikochi | Ouverture fin avril | Bien, fréquenté juil.-août | Idéal mi-octobre | Fermé |
| Yudanaka/Shibu | Bien | Bien | Bien | Meilleure ambiance |
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