Okinawa est la préfecture la plus méridionale du Japon et la plus non-japonaise - un archipel subtropical de 160 îles s’étirant sur 1 000 km de la pointe sud de Kyushu jusqu’à 110 km de Taïwan. Pendant 450 ans avant l’annexion japonaise en 1879, ces îles ont formé le Royaume Ryukyu indépendant, un État marchand maritime qui a développé sa propre langue, arts du spectacle, architecture de châteaux et culture culinaire.
L’île principale (Okinawa Honto) possède l’histoire, la cuisine et les plages les plus proches de Naha. Les îles extérieures - Kerama, Miyako, Ishigaki, Iriomote - ont les eaux les plus claires et le sens le plus complet d’être quelque part de véritablement différent.
Naha
Naha est la capitale d’Okinawa et le point d’entrée pour la plupart des visiteurs - des vols directs arrivent depuis Tokyo (2h30), Osaka (1h50) et Fukuoka (1h20). L’aéroport international est à 5 minutes du centre-ville de Naha en monorail.
Kokusai-dori (« Rue Internationale ») est l’avenue commerçante principale de 1,6 km, aujourd’hui un mélange de boutiques artisanales okinawaïennes, distilleries d’awamori, magasins de figurines de lions shisa et restaurants. Les petites arcades commerçantes (ichiba) qui courent perpendiculairement - notamment le Makishi Market - ont plus de caractère local : bouchers vendant pieds de porc et groins, boutiques de tofu ouvertes dès 6h, et un deuxième étage de restaurants où les vendeurs cuisinent ce que vous achetez en dessous.
Le Château de Shuri (Shurijo) est le grand monument du Royaume Ryukyu : site du patrimoine mondial de l’UNESCO dont les murs orange vermillon et les halls royaux à étages diffèrent de tout modèle de château japonais ou chinois. Le Seiden principal (hall royal) a brûlé en 2019 et les travaux de restauration sont en cours (achèvement estimé à la mi-2020s). Une partie des terrains du château reste ouverte.
Le Mausolée Tamaudun - le tombeau de la famille royale, à quelques minutes du château de Shuri - est mieux préservé et moins fréquenté. Entrée ¥300.
Plages et sites de l’île principale d’Okinawa
L’Aquarium Churaumi dans le nord d’Okinawa (entrée ¥2 180, ouvert 8h30–18h30) contient l’un des plus grands bassins d’aquarium au monde - le bassin Kuroshio Sea abrite des requins baleines et des raies manta. Depuis Naha en voiture : 2h sur l’expressway d’Okinawa.
Le Cap Manzamo est une falaise de calcaire érodée sur la côte ouest, avec des vues sur la mer de Chine orientale et la caractéristique formation rocheuse en trompe d’éléphant sculptée par les vagues. Entrée libre.
Le Parc Mémorial de la Paix (Colline de Mabuni, sud d’Okinawa) : La bataille d’Okinawa en 1945 a tué environ 200 000 personnes - environ un tiers de la population civile d’avant-guerre. Le parc contient la Pierre d’Angle de la Paix, avec 241 000 noms de tous ceux qui ont péri. Le Musée Mémorial de la Paix (entrée ¥300) documente la bataille avec profondeur et retenue.
Îles Kerama
Les îles Kerama (Keramashoto) - un groupe de petites îles à 30–40 km à l’ouest de Naha - sont l’introduction la plus accessible à la plongée et au snorkeling des îles extérieures d’Okinawa. L’eau ici a reçu la désignation « Bleu Kerama » pour sa visibilité et sa couleur. Depuis le port de Tomari à Naha, des ferries rapides atteignent Zamami (50–70 minutes, ¥3 200 aller simple en 2026) et Tokashiki (35 minutes, ¥2 160) quotidiennement.
L’île de Zamami (6 km², population d’environ 600) a deux plages principales - Furuzamami et Ama beach - avec du snorkeling direct depuis le rivage sur des coraux et des poissons de récif. Les observations de tortues marines sont courantes de mars à septembre.
L’île de Tokashiki (13 km²) est la plus grande île Kerama et la plus développée pour le tourisme. Aharen Beach et Tokashiku Beach ont une eau claire avec des sites de plongée à proximité.
Les deux îles peuvent être visitées à la journée depuis Naha, bien qu’une ou deux nuits donnent une expérience très différente. L’hébergement sur les îles est principalement des petites guesthouses (minshuku) avec repas ; attendez-vous à ¥8 000–15 000 par personne dîner et petit-déjeuner inclus.
Ishigaki et les îles Yaeyama
Ishigaki est le pôle des îles Yaeyama à l’extrême sud-ouest de l’archipel d’Okinawa - à 410 km de Naha et 270 km de Taïwan. Des vols directs depuis Tokyo (3h30), Osaka (2h30) et Naha (1h) la rendent accessible.
La baie de Kabira sur la côte nord-ouest d’Ishigaki ne peut pas être nagée (la baie est une zone protégée de culture de perles noires) mais est un territoire pour les bateaux à fond de verre. Des excursions en bateau à fond de verre depuis le parking de la baie coûtent ¥1 050 pour 30 minutes (en 2026).
L’île de Taketomi est à 10 minutes de ferry d’Ishigaki (¥730 aller-retour) et possède l’architecture de village Ryukyu la mieux préservée de l’archipel : basses enceintes de corail, lions shisa sur chaque toit, allées sablonneuses entre maisons traditionnelles avec bougainvilliers et hibiscus. Pas de voitures dans le centre du village ; explorez à vélo de location (¥500/heure).
L’île d’Iriomote (45 minutes en ferry depuis Ishigaki, ¥2 690) est à 90 % une jungle subtropicale classée UNESCO avec une seule route autour de son périmètre. L’intérieur - rivières de mangroves, cascades et gorges de la rivière Urauchi - est accessible en kayak et à pied. Le Yamaneko d’Iriomote (chat d’Iriomote) ne se trouve que sur cette île ; environ 100 individus subsistent.
Miyako-jima
Miyako-jima est la rivale d’Ishigaki pour les eaux les plus claires du Japon : le « Bleu Miyako » est une désignation spécifique pour la visibilité et la couleur de la mer environnante. L’île (à 290 km d’Ishigaki, vols directs depuis Naha en 45 minutes) a de vastes plages de sable sur ses côtes ouest et sud.
La plage Yonaha Maehama est fréquemment citée comme la meilleure plage du Japon : 7 km de sable blanc fin sur la côte sud, entrée dans l’eau très peu profonde et l’eau Bleu Miyako s’étendant à l’horizon.
L’île Irabu est reliée à Miyako par un pont (ouvert en 2015) et possède les sites de plongée Irabu-jima - parmi les plus spectaculaires du Japon, avec des grottes sous-marines, des tombants et des agrégations de grands poissons.
Comment se rendre à Okinawa
De Haneda Tokyo à Naha : environ 2h30, avec des dizaines de vols quotidiens. ANA et JAL exploitent des services fréquents ; les compagnies low-cost Peach et Jetstar volent depuis Narita pour des tarifs plus bas. Le JR Pass ne couvre aucune partie d’Okinawa (il n’y a pas de connexion ferroviaire).
Ishigaki et Miyako ont leurs propres aéroports avec des connexions directes depuis Tokyo, Osaka et Naha. Pour le saut d’îles, des vols inter-îles (30–60 minutes) et des ferries (30 minutes à plusieurs heures selon l’itinéraire) relient les îles principales.
Guide des villes d’Okinawa
Guide de la ville détaillé : Okinawa (Naha)
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