Kyoto est la ville traditionnelle la plus célèbre du Japon - 17 sites du patrimoine mondial UNESCO, une reconnaissance mondiale et 50 millions de visiteurs annuels. Kanazawa est la réponse du Japon à la question : « À quoi ressemble Kyoto sans les foules ? » Ce n’est pas tout à fait aussi simple - mais Kanazawa offre réellement une architecture traditionnelle, des quartiers de geishas, un design de jardins de classe mondiale et une cuisine exceptionnelle avec une fraction de la pression touristique de Kyoto.
Verdict rapide
| Critère | Avantage Kyoto | Avantage Kanazawa |
|---|---|---|
| Volume de temples et sanctuaires | Oui (1 600+) | - |
| Sites UNESCO | Oui (17) | - |
| Fréquentation (en termes négatifs) | - | Oui (plus calme) |
| Jardin Kenroku-en | - | Oui (l’un des 3 meilleurs du Japon) |
| Quartier de geishas | Oui (Gion est plus grand) | Oui (Higashi Chaya est plus calme) |
| Art contemporain | - | Oui (21st Century Museum) |
| Marché aux fruits de mer | - | Oui (marché Omicho) |
| Quartier des samouraïs | - | Oui (Nagamachi) |
| Reconnaissance internationale | Oui | - |
Kyoto gagne pour le volume pur de sites historiques et son statut de liste de voyage mondiale. Kanazawa gagne pour la qualité de l’expérience par visiteur, l’authenticité et la gastronomie.
Quand visiter
Les deux villes suivent le calendrier saisonnier japonais avec le printemps et l’automne comme périodes de pointe.
Printemps : le jardin Kenroku-en de Kanazawa en saison des cerisiers (fin mars à début avril) est l’un des plus beaux paysages du Japon - plus de 400 cerisiers incluant les fameux cerisiers pleureurs près de la lanterne de pierre Kotoji-toro. Kyoto au printemps est spectaculaire mais nécessite des visites tôt le matin (avant 8h) aux sites les plus célèbres.
Automne : les deux villes sont exceptionnelles. Le feuillage d’érables de Kenroku-en atteint son apogée à mi-novembre ; Kyoto est époustouflant mais extrêmement fréquenté. Pour une expérience de feuillage détendue, Kanazawa gagne.
Hiver : Kanazawa reçoit généralement une légère chute de neige de décembre à février - les yukizuri (arbres cèdre protégés par des cordages pour éviter que la neige n’en brise les branches) dans Kenroku-en sont une image iconique de l’hiver.
Expériences incontournables
Kanazawa
Kenroku-en est l’incontournable. L’un des trois jardins canoniques du Japon (avec Koraku-en à Okayama et Kairaku-en à Mito), développé par le clan Maeda sur deux siècles à partir des années 1670. Son nom signifie « jardin des six attributs » (étendue, tranquillité, artificialité, ancienneté, eau, vues). Entrée : 320 ¥ (en 2026). Ouvert dès 7h - la première heure avant les groupes est la meilleure.
Le parc du château de Kanazawa jouxte Kenroku-en - les sections restaurées des remparts et du grenier du château du XVIe siècle sont impressionnantes ; le parc environnant est gratuit (bâtiments du château environ 320 ¥).
Higashi Chaya (quartier Est des Geishas) est l’équivalent canazawaien du Gion de Kyoto. La rue principale (Higashiyama Higashi) présente des maisons de thé de l’ère Edo conservées avec des façades à claire-voie caractéristiques. Contrairement au Gion de Kyoto, le quartier abrite encore de véritables ochaya (lieux de divertissement des geishas) où des banquets privés ont encore lieu.
Le marché Omicho (ouvert dès environ 8h, fermé le mercredi) est l’ancien marché alimentaire centenaire de Kanazawa - plus de 170 étals de fruits de mer Hokuriku, légumes et plats cuisinés. Crabe des neiges (en saison novembre–mars), sériole (buri, novembre–février) et oursin de la mer du Japon sont les spécialités saisonnières. Restaurants de sushi autour du marché : assiette de sashimi à partir d’environ 2 000 ¥.
Le 21st Century Museum of Contemporary Art (entrée 450 ¥ pour la collection permanente) est le contrepoint moderne de Kanazawa - un bâtiment circulaire en verre sans façade principale, abritant des œuvres internationales incluant les installations lumineuses de James Turrell et la célèbre « Piscine » de Leandro Erlich.
Nagamachi (quartier des samouraïs) est à 5 minutes à pied du marché - ruelles à murs de terre et maisons de marchands préservées. La Maison du samouraï Nomura (entrée 550 ¥) donne accès à une résidence de samouraï restaurée avec un petit jardin.
Kyoto
Kyoto concentre 17 sites du patrimoine mondial UNESCO à travers la ville et ses environs immédiats.
Fushimi Inari Taisha (entrée gratuite, ouvert 24h/24) - plus de 10 000 torii vermillon grimpant la montagne au sud de Kyoto central. La boucle complète jusqu’au sommet prend 2–3 heures. Partez avant 7h ou après 16h pour éviter les cars de tourisme.
Kinkaku-ji (entrée 500 ¥, ouvert 9h–17h) - le pavillon recouvert de feuilles d’or reflété dans l’étang Kyoko-chi est l’une des images les plus reconnues du Japon. Il est toujours bondé ; arrivez à l’ouverture.
Arashiyama : la bambouseraie (gratuite, 5 minutes à pied depuis la gare de Saga-Arashiyama) est atmosphérique à l’aube. Tenryu-ji adjacent (entrée jardin 500 ¥) possède l’un des plus beaux jardins karesansui du Japon.
Le marché Nishiki (libre d’accès, ouvert environ 9h–18h) - la « Cuisine de Kyoto » : 130 étals dans une arcade couverte près de la gare de Kawaramachi.
Gastronomie
La réputation culinaire de Kanazawa est considérable - la ville est souvent appelée la deuxième meilleure ville gastronomique du Japon après Osaka. La cuisine Kaga est la tradition culinaire locale : produits saisonniers de la mer du Japon et de la péninsule de Noto. Spécialités :
- Buri shabu (fondue de sériole) : à partir de 3 500 ¥ par personne dans les restaurants spécialisés autour du marché (novembre–février uniquement)
- Jibuni (ragoût de canard Kanazawa) : le plat Kaga définitif, à partir de 1 500 ¥ dans les restaurants traditionnels près de Kenroku-en
- Nodoguro (perche à gorge noire) : le poisson blanc le plus prisé de la mer du Japon, disponible grillé ou en sashimi à partir de 3 000–6 000 ¥
La cuisine de Kyoto est centrée sur le kaiseki (cuisine saisonnière multi-services) et la kyo-ryori (cuisine de style Kyoto).
Hébergement
Kyoto : le Cross Hotel Kyoto (secteur Kawaramachi) à partir d’environ 13 000 ¥ ; le Hotel Monterey Kyoto (près du château Nijo) à partir d’environ 11 000 ¥. Réservez 2–3 mois à l’avance pour les saisons de pointe.
Kanazawa : l’hébergement le plus atmosphérique se trouve dans les quartiers Higashi Chaya ou Kazuemachi - maisons de ville traditionnelles converties disponibles à partir d’environ 12 000–20 000 ¥ par nuit. Dormy Inn Kanazawa (à partir d’environ 11 000 ¥) est l’option chaîne fiable en centre-ville.
Comment s’y rendre
Kyoto depuis Tokyo : shinkansen Nozomi, 2h15 (environ 14 000 ¥ aller simple, couvert par le JR Pass sur le service Hikari).
Kanazawa depuis Tokyo : Hokuriku Shinkansen Kagayaki, 2h28 (environ 14 380 ¥ aller simple, couvert par le JR Pass).
Kanazawa depuis Kyoto : express limité Thunderbird depuis la gare de Kyoto, environ 2 heures (environ 7 140 ¥, couvert par le JR Pass).
Kanazawa est également un excellent arrêt sur un circuit combinant Tokyo, Kanazawa, Kyoto et Osaka.
Qui doit visiter chaque ville ?
Choisissez Kyoto si :
- C’est votre premier voyage au Japon et vous voulez l’expérience classique
- La densité du patrimoine UNESCO est importante pour vous
- La culture des geishas dans son cadre le plus célèbre est une priorité
Choisissez Kanazawa si :
- Vous avez déjà visité Kyoto et souhaitez une alternative plus calme
- La gastronomie - notamment les fruits de mer Hokuriku - est une motivation principale
- Vous préférez vivre la culture traditionnelle sans les foules touristiques de pointe
La meilleure réponse pour beaucoup de voyageurs est les deux : Kanazawa n’ajoute qu’une journée supplémentaire à un voyage Kyoto–Osaka et change considérablement la texture d’un itinéraire japonais.
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