Guide de Sendai : festival Tanabata, gyutan et Zuihoden

Sendai est la plus grande ville de la région du Tohoku, dans le nord de Honshu, avec environ 1,1 million d’habitants. Capitale régionale de la préfecture de Miyagi, elle fait office de pôle commercial et culturel pour tout le Tohoku - un rôle qui lui donne un caractère animé inhabituel pour une ville japonaise de cette taille. Si Tokyo et Kyoto dominent la plupart des itinéraires, Sendai récompense ses visiteurs avec une excellente histoire de château, une culture gastronomique unique centrée sur la langue de bœuf, l’un des festivals d’été les plus célèbres du Japon et un accès rapide en Shinkansen à quelques-uns des plus beaux paysages du nord-est.

La ville bâtie par Date Masamune

L’identité de Sendai est indissociable de Date Masamune (1567-1636), le seigneur de guerre borgne qui fonda le domaine à la fin du XVIe siècle et construisit la ville de toutes pièces. Masamune - surnommé le « Dragon borgne » après avoir perdu l’œil droit de la variole dans l’enfance - était un dirigeant d’une ambition extraordinaire, qui contrôla à un moment une vaste partie du nord du Japon et envoya même des missions diplomatiques en Europe et en Nouvelle-Espagne. Son héritage imprègne la ville : la statue équestre de Masamune au château de Sendai est l’image la plus photographiée de la région, et son mausolée reste l’une des structures funéraires les plus ornées du Japon.

La ville fut lourdement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, perdant l’essentiel de son architecture d’avant-guerre, puis de nouveau touchée par le grand séisme et tsunami de 2011, qui a dévasté les communautés côtières à l’est. Le centre de Sendai a largement survécu en 2011 et la région s’est beaucoup reconstruite depuis. Aujourd’hui, la ville respire l’avenir - une ville universitaire à la démographie jeune, à la forte culture de restaurants, avec une trame bien entretenue d’avenues bordées d’arbres.

Ruines du château de Sendai (Aobajo)

Le site du château sur la colline, connu sous le nom d’Aobajo - « château de la feuille bleue » - occupe un promontoire au-dessus de la ville et offre les meilleures vues panoramiques sur l’étendue urbaine vers le Pacifique. Date Masamune en commença la construction en 1601 ; si le complexe n’existe plus (il a été démantelé progressivement dès l’ère Meiji puis détruit par les bombardements alliés en 1945), les murs de pierre, les douves et la position en hauteur restent très évocateurs.

Le musée municipal de Sendai, au pied de la colline, demande ¥460 d’entrée et présente l’histoire du clan Date à travers armes, laques, documents et rouleaux. Le musée est complet et bien légendé en anglais. Au sommet de la colline, la célèbre statue équestre de Date Masamune regarde vers l’est à cheval, l’une des images les plus reproduites du Tohoku. L’entrée du sommet et du point de vue est gratuite. L’ascenseur touristique d’Aobajo (¥700) permet d’y accéder depuis la base.

Accès : bus touristique Loople Sendai depuis la gare de Sendai, environ 20 minutes, ¥260. Les bus passent toutes les 20 à 30 minutes.

Mausolée Zuihoden

Le Zuihoden est le mausolée de Date Masamune et l’un des bâtiments les plus frappants du Tohoku. Construit en 1637, un an après la mort de Masamune, le bâtiment d’origine fut détruit lors du bombardement de 1945 et reconstruit en 1979 après des fouilles archéologiques qui mirent au jour les restes de Masamune. La structure actuelle est une reproduction fidèle de l’original, et le détail est extraordinaire : de la feuille d’or recouvre l’intérieur, des sculptures complexes de grues, de phénix et de motifs bouddhistes couvrent chaque surface, et la palette de couleurs - laque vermillon, or, noir - crée une atmosphère de grandeur contenue très différente de l’austérité de la plupart des sanctuaires japonais.

L’entrée coûte ¥570 et inclut l’accès aux mausolées voisins plus petits du fils de Masamune, Tadamune, et de son petit-fils Mitsumune. Le site s’aborde à travers une forêt de cèdres, et le contraste entre le sentier sombre sous les arbres et l’explosion de couleurs derrière la porte du mausolée fait partie de l’expérience. Prévoyez au moins 45 minutes.

Horaires : 9 h-16 h 30 (jusqu’à 16 h de décembre à janvier). Fermé le 31 décembre. Accès : 15 minutes en taxi depuis la gare de Sendai, ou 20 minutes en bus Loople.

Sanctuaire Osaki Hachimangu

Classé Trésor national, l’Osaki Hachimangu est le plus bel exemple conservé du mécénat architectural de Date Masamune. Construit en 1607, le hall principal est recouvert de laque noire avec des détails à la feuille d’or - un style appelé gongen-zukuri - et le contraste du noir extérieur avec la porte intérieure peinte en cramoisi est exceptionnel. L’entrée du site du sanctuaire est gratuite.

Le sanctuaire se trouve dans un quartier résidentiel boisé à environ 2 kilomètres au nord du centre, atteint par une longue allée bordée de lanternes de pierre. Il est bien moins visité que le mausolée et le château, ce qui permet souvent de découvrir le hall principal dans une quasi-solitude. Le sanctuaire accueille plusieurs festivals importants dans l’année, dont une grande procession en janvier.

Sendai Mediatheque

Pour une expérience tout autre, la Sendai Mediatheque sur Jozenji-dori mérite la visite pour le bâtiment seul. Conçue par l’architecte Toyo Ito et achevée en 2001, la structure de sept étages est un repère de l’architecture contemporaine - une boîte de verre transparente traversée de treize colonnes de tubes d’acier creux qui servent à la fois de support structurel, de conduits de lumière et de gaines de ventilation. L’entrée est gratuite ; le bâtiment abrite une bibliothèque publique, une galerie d’art et des espaces d’événements. Elle reste l’un des bâtiments publics les plus influents construits au Japon ces trente dernières années.

Festival Tanabata

Sendai accueille ce qui est largement considéré comme le plus grand festival Tanabata du Japon, chaque année du 6 au 8 août. La légende originelle de Tanabata - la nuit de l’année où les étoiles Véga et Altaïr (amants séparés) peuvent traverser la Voie lactée et se rejoindre - est célébrée dans tout le Japon le 7 juillet, mais Sendai tient sa version un mois plus tard selon l’ancien calendrier lunaire, et à une échelle qui attire environ 3 millions de visiteurs en trois jours.

Les galeries commerçantes couvertes de la ville - notamment Chuo-dori et Ichiban-cho - sont transformées par environ 3 000 poteaux de bambou, chacun orné de serpentins de papier en cascade (kazari) pouvant atteindre 10 mètres. Les serpentins sont faits main selon sept styles traditionnels représentant différents vœux : bandes de papier pour une belle écriture, grues de papier pour la longévité, kimonos de papier pour l’habileté au tissage, bourses de papier pour la prospérité des affaires, filets de papier pour une bonne pêche, sacs à déchets de papier pour la propreté et lanternes de papier pour un voyage sûr. Marcher dans les galeries sous ces voûtes de couleurs est vraiment mémorable.

L’hébergement est complet des mois à l’avance pour début août. Si vous ne pouvez pas venir pendant le festival, le musée Tanabata (gratuit) expose en permanence des exemples de kazari passés.

Les visites guidées de la ville de Sendai couvrent les sites historiques de Date Masamune, le mausolée Zuihoden et les ruines du château en circuit structuré d’une journée - une option utile pour ceux qui passent une journée entière plutôt que de ne faire que passer en Shinkansen.

En décembre, l’avenue de zelkovas de la ville est illuminée pour l’hiver. Consultez notre guide de l’événement Sendai Pageant of Starlight pour les dates et les conseils d’observation.

Avenue Jozenji-dori

Le boulevard de 700 mètres de Jozenji-dori, bordé des deux côtés de zelkovas (keyaki) adultes, est la rue la plus agréable de Sendai pour une promenade. En été la canopée est d’un vert profond ; en novembre les feuilles dorent, et l’avenue accueille le Jozenji Street Jazz Festival (concerts gratuits en plein air en septembre) et l’illumination Sendai Pageant of Starlight (décembre, gratuite). La Sendai Mediatheque donne sur cette avenue, ainsi que plusieurs des meilleurs cafés et restaurants de la ville.

Gyutan : la spécialité de Sendai

Sendai est le berceau du style moderne de gyutan - langue de bœuf grillée - devenu l’un des plats régionaux les plus reconnaissables du Japon. Le style a été mis au point à Sendai en 1948 par Keishiro Sano, qui a créé une méthode de salaison et de maturation de la langue de bœuf entière avant de la griller au charbon de bois. Le résultat est plus savoureux et tendre que la langue finement tranchée servie dans les restaurants de yakiniku classiques.

Un menu gyutan standard (¥2 500-¥3 500) comprend six à huit épaisses tranches de langue grillée, un bol de riz à l’orge (mugi-gohan), une soupe de queue de bœuf (teisho-jiru) et des légumes marinés japonais. Le riz à l’orge n’est pas un détail - c’est l’accompagnement traditionnel et son amidon équilibre la richesse de la langue. Plusieurs chaînes et restaurants indépendants se regroupent autour de la gare de Sendai : Rikyu, Kisuke et Negishi comptent parmi les noms les plus établis, la plupart ouverts du déjeuner jusqu’à 22 h.

Attendez-vous à une file aux endroits populaires à l’heure du déjeuner. Les menus commencent vers ¥2 500 ; les morceaux premium de langue maturée coûtent ¥4 000-¥5 000.

Aller à Sendai

Depuis Tokyo : Shinkansen Tohoku (services Hayabusa ou Hayate), environ 1 h 30, ¥11 090 non réservé / ¥11 710 réservé. Des trains directs partent toutes les 15 à 30 minutes de la gare de Tokyo.

Depuis Osaka : environ 4 heures en Shinkansen (changement à Tokyo ou service Yamabiko plus lent). Tarifs à partir de ¥24 000 selon le service et la réservation.

Depuis Sapporo : express limité JR jusqu’à Shin-Hakodate-Hokuto, puis Shinkansen Hokkaido/Tohoku jusqu’à Sendai. Trajet total d’environ 4 heures, ¥22 800+. Plus rapide en avion (1 heure, à partir de ¥8 000 avec les compagnies low cost).

Dans Sendai : le bus touristique Loople Sendai (¥260 le trajet, ¥620 le pass d’une journée) dessert la plupart des sites touristiques. Le métro compte deux lignes couvrant le centre et les quartiers universitaires.

Une fois sur place, notre guide pour se déplacer à Sendai détaille le métro et le bus Loople.

Informations pratiques

Sendai est une grande ville moderne dotée de tous les équipements. La gare de Sendai abrite des grands magasins, un important sous-sol alimentaire (depachika) de spécialités régionales du Tohoku et un office de tourisme avec personnel anglophone au deuxième étage. La plupart des grands sites ont une signalétique en anglais. Le centre-ville est assez compact pour aller à pied entre Jozenji-dori, les galeries couvertes et le quartier de la gare en moins de 20 minutes.

Les prix moyens des hôtels du centre vont de ¥8 000 pour un hôtel d’affaires à ¥20 000-¥30 000 pour du haut de gamme près de la gare. Pendant le Tanabata en août, les tarifs doublent environ et la disponibilité est très limitée sans réservation à l’avance.

Sendai est le principal carrefour du Tohoku. Pour une vue d’ensemble plus large du nord de Honshu, consultez notre guide de la région du Tohoku. Pour ceux qui visitent en août, le Tanabata de Sendai est l’un des plus grands festivals d’été du Japon - consultez notre guide Le Japon en août pour le calendrier complet des festivals.

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Source officielle à consulter avant de partir : Office national du tourisme japonais.

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