Aomori offre une vraie variété d’expériences : un patrimoine préhistorique de rang mondial, l’un des festivals les plus spectaculaires du Japon, une gorge naturelle qui compte parmi les plus belles promenades en forêt du pays et un paysage façonné par l’activité volcanique. Hors de la ville elle-même, plusieurs excellentes excursions d’une journée élargissent encore les possibilités. Voici les 15 meilleures choses à faire à Aomori et dans ses environs.
1. Musée Nebuta WA RASSE
Le musée WA RASSE, sur le front de mer d’Aomori (620 ¥), présente dans une galerie permanente les plus impressionnants chars du festival Nebuta de chaque année. Ces énormes structures de papier et de fil de fer, généralement hautes et larges de 7 à 9 mètres, représentent des guerriers légendaires, des scènes historiques et des figures mythologiques aux couleurs intenses, éclairées de l’intérieur par des tubes fluorescents. Le détail des armatures de fil de fer et des surfaces de papier peintes à la main se voit surtout dans un musée, où l’on peut s’approcher d’éléments qui se fondent en un flou à la vitesse du défilé.
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Le musée retrace toute l’histoire de la tradition Nebuta, explique la fabrication (chaque char demande des mois et mobilise des artisans spécialisés) et propose des présentations audiovisuelles des défilés passés. Même hors saison du festival, c’est l’une des expériences muséales les plus saisissantes du Tohoku.
2. Village Jomon de Sannai-Maruyama
Le site UNESCO de Sannai-Maruyama (entrée principale gratuite) préserve et reconstitue un village occupé pendant environ 1 700 ans en continu, de 3 900 à 2 200 av. J.-C. Vous marcherez parmi des habitations semi-enterrées reconstituées au toit de chaume, une maison commune de 32 mètres, des entrepôts surélevés et, ce qui marque le plus, la structure à six piliers reconstruite à sa hauteur estimée de 15 mètres.
Le musée du site expose poteries, figurines (dogu), laques et outils en excellent état. La qualité de la laque produite ici il y a 5 000 ans, retrouvée conservée dans le sol humide, est vraiment saisissante. Comptez de 1 h 30 à deux heures. Le site est à 30 minutes en bus de la gare d’Aomori (280 ¥), fermé le mardi.
3. Musée d’art d’Aomori
Le musée d’art d’Aomori (510 ¥) abrite l’une des collections les plus intéressantes du Japon hors des grandes institutions métropolitaines. L’attrait principal est l’œuvre de Nara Yoshitomo, dont plusieurs grandes peintures et le célèbre Aomori Dog, une sculpture de chien blanc d’environ 8,5 mètres de haut dans la cour extérieure. Le musée expose aussi les quatre décors de scène monumentaux de Marc Chagall pour le ballet Aleko (1942), larges d’environ 8 mètres chacun.
Le bâtiment conçu par Jun Aoki est remarquable sur le plan architectural, avec des espaces intérieurs qui évoquent les habitations semi-enterrées du site voisin de Sannai-Maruyama. Le musée et Sannai-Maruyama sont à quelques centaines de mètres l’un de l’autre : les combiner en une demi-journée est la façon la plus efficace de procéder.
4. Château de Hirosaki et cerisiers en fleurs (excursion d’une journée)
Le château de Hirosaki (ligne JR Ou, 40 minutes depuis Aomori, 330 ¥ ; entrée du château 320 ¥) est l’un des douze donjons d’origine encore debout au Japon et le plus beau du Tohoku. Construit en 1611, le donjon de trois étages se dresse dans un parc de 2 600 cerisiers autour d’une enceinte entourée de douves. Fin avril et début mai, les cerisiers offrent le sakura le plus célèbre du nord du Japon : les pétales tombés flottant sur les douves, sous le reflet du château, sont devenus l’une des images emblématiques du printemps japonais.
Sans voiture, une visite guidée du château de Hirosaki et des cerisiers gère pour vous les correspondances en train et en bus.
Hors saison des cerisiers, le château mérite la visite pour son architecture d’origine de l’époque d’Edo et pour son feuillage d’automne (fin octobre à début novembre). La ville de Hirosaki conserve aussi des bâtiments de style occidental de l’ère Meiji, des chars du festival Tsugaru Neputa (variante locale de la tradition Nebuta, exposés toute l’année au centre culturel Tsugaru-han Neputa-Mura, 600 ¥) et la Hirosaki Brewing Company, pour un cidre de pomme artisanal local.
5. Marche d’une journée dans les gorges d’Oirase
Le sentier de 14 kilomètres le long de la gorge, de Yakeyama à Nenokuchi sur le lac Towada, est l’une des plus belles marches du Tohoku. Le torrent d’Oirase descend à travers une forêt ancienne de hêtres et d’érables, passant devant plus d’une douzaine de cascades nommées (Choshi-no-taki, Kumoi-no-taki, Ashura-no-nagare entre autres), ainsi que des rochers moussus, des bassins limpides et des tronçons de rivière qui glisse sur la roche plate.
Les marches guidées dans les gorges d’Oirase se réservent à l’avance, ce qui aide, car les bus publics se raréfient hors de l’été.
La haute saison d’automne (mi-octobre à début novembre), quand la canopée devient rouge et or, est le moment le plus spectaculaire, même si la gorge est aussi luxuriante et belle en vert d’été. Des bus au départ d’Aomori desservent le parcours en saison (environ 1 500 ¥ l’aller vers le départ de Yakeyama, 1 h 30). Pour une marche partielle, le tronçon de 5 kilomètres entre Shirogami-no-taki et Nenokuchi longe les principales cascades et prend environ 1 h 30.
6. Croisière sur le lac Towada
Le lac Towada (accessible en bus depuis l’extrémité haute du sentier des gorges d’Oirase) est un lac de caldeira profond de 326 mètres, d’une clarté d’eau exceptionnelle. Une croisière entre le village de Towada-ko et Nenokuchi (1 400 ¥ l’aller, 2 000 ¥ l’aller-retour, 60 minutes) traverse le lac avec vue sur les parois boisées de la caldeira qui s’élèvent de tous côtés. Le lac n’a aucun aménagement visible sur ses rives, hormis le petit village de villégiature : la nature environnante est protégée au sein du parc national de Towada-Hachimantai.
Combiner le lac et la gorge est plus facile avec une excursion lac Towada et Oirase qu’avec les bus locaux.
7. Centre d’art de Towada
Le Towada Art Center, dans la ville de Towada (25 minutes en bus depuis le lac, entrée 500 ¥), est un espace d’art contemporain qui a commandé des œuvres permanentes de grande échelle à des artistes d’envergure internationale. Les installations de fils et d’objets de Chiharu Shiota qui envahissent une salle, la sculpture hyperréaliste de Ron Mueck et des œuvres de Yoshitomo Nara et Yayoi Kusama figurent dans la collection permanente. Le parcours d’art en plein air le long de la rue commerçante voisine est gratuit.
8. Spectacle de shamisen de Tsugaru
Le shamisen de Tsugaru est un instrument à trois cordes pincées au jeu inhabituellement agressif (rapide, percussif, techniquement exigeant), développé dans la région de Tsugaru (ouest d’Aomori) par des musiciens aveugles itinérants aux époques d’Edo et de Meiji. Il est aujourd’hui la forme musicale traditionnelle emblématique d’Aomori et a été popularisé dans tout le pays par des interprètes comme les Yoshida Brothers.
Les séances en direct se remplissent vite : consultez les programmes de spectacles de shamisen de Tsugaru avant de partir.
Des représentations (800 à 2 000 ¥ dans des salles dédiées, spectacles en soirée) ont lieu au centre culturel Tsugaru-han Neputa-Mura de Hirosaki et dans plusieurs lieux de la ville d’Aomori. Le son de l’instrument en direct, un rythme agressif et entraînant avec des lignes mélodiques très ornementées, ne ressemble à rien d’autre dans la musique traditionnelle japonaise.
9. Artisanat du bois de Tsugaru au musée Kuroishi Itayazaiku
Kuroishi (1 heure d’Aomori en JR) est le centre du Tsugaru Itayazaiku, un style traditionnel de travail du bois où l’érable et le cerisier sont cintrés et sculptés en plateaux, récipients et objets décoratifs. Le musée Itayazaiku (300 ¥) présente le processus de fabrication et des exemples historiques ; des artisans travaillent sur place et vendent leurs objets. La ville possède aussi un paysage urbain traditionnel bien conservé (rue à arcades komise) et plusieurs onsen.
10. Cueillette de pommes dans les vergers de Hirosaki
De fin septembre à octobre (pic de la variété Fuji vers la mi-octobre), les vergers des collines autour de Hirosaki ouvrent pour la cueillette libre. L’entrée coûte généralement de 500 à 1 500 ¥ avec une quantité incluse ; les pommes supplémentaires s’achètent au kilo (Fuji 800 ¥/kg, Mutsu 700 ¥/kg, Orin 750 ¥/kg). L’expérience est décontractée : on se promène entre les arbres, on goûte les variétés et on repart avec un sac de fruits tout juste cueillis.
Tourism Aomori (accessible depuis l’office de tourisme de Hirosaki) publie chaque automne une liste actualisée des vergers avec dates d’ouverture et prix.
11. Owani Onsen
La station thermale d’Owani (1 heure en JR depuis Aomori, 590 ¥) occupe une vallée de montagne au sud de la ville. C’est une petite station traditionnelle, avec moins d’équipements et de visiteurs que les grands onsen du Tohoku comme Naruko ou Ginzan, mais d’autant plus pleine d’atmosphère. L’accès à la journée aux bains Owani Onsen coûte 500 ¥ (9 h à 16 h). L’eau est une source de chlorure de sodium et de calcium réputée pour améliorer la circulation sanguine.
12. Excursion à l’étang bleu Aoike (extension vers Hokkaido)
Le célèbre étang bleu de Biei, à Hokkaido, dont la couleur turquoise intense vient de colloïdes d’hydroxyde d’aluminium en suspension dans l’eau, se trouve techniquement hors de la préfecture d’Aomori et demande de monter vers le nord par le tunnel du Seikan. Depuis Aomori : Shinkansen de Hokkaido jusqu’à Asahikawa (2 h 30), puis bus jusqu’à Biei et transport local jusqu’à l’étang. L’entrée est gratuite ; l’étang est le plus vif par temps couvert, quand le soleil ne rivalise pas avec la couleur réfléchie. Une longue excursion d’une journée depuis Aomori est possible, mais une nuit à Hokkaido est plus pratique.
13. Lac de cratère volcanique d’Osorezan
Le mont Osorezan (« montagne de la peur »), dans la péninsule de Shimokita, est l’une des trois portes sacrées de l’au-delà du Japon avec Koya-san et Hiei-zan, selon la cosmologie bouddhiste traditionnelle. Le site occupe la caldeira d’un complexe volcanique actif : des gaz sulfureux sortent du sol, la terre est stérile et grise, et le lac de la caldeira (lac Usori) a une couleur bleu-vert saisissante due à l’acidité volcanique. Le contraste entre le paysage volcanique désolé et les bâtiments du temple et les monuments qui s’y dressent est profondément étrange.
L’entrée du temple est gratuite (bain onsen du temple Bodaiji 500 ¥). Depuis Aomori, prenez la JR jusqu’à la gare de Shimokita (1 h 55, 1 910 ¥), puis un bus ou un taxi jusqu’à Mutsu, puis le bus saisonnier Shimokita Kotsu jusqu’à Osorezan (35 minutes). Le site est fermé de novembre à avril. Les médiums locales (itako) s’y rassemblent traditionnellement lors des festivals d’été pour communiquer avec les morts.
14. Cap Tappi Saki
Tappi Saki, à la pointe nord de Honshu, est l’endroit d’où le détroit de Tsugaru vers Hokkaido est le plus étroit : environ 19 kilomètres de mer ouverte. On y accède en bus depuis la gare de Kanita (2 heures) ; le cap se compose de falaises battues par le vent, d’un phare et de l’entrée du puits du tunnel du Seikan (visible comme une structure industrielle au niveau de la mer). L’expérience est avant tout celle d’un bout du monde géographique : se tenir à l’extrémité de l’île principale, avec la mer visible sur trois côtés et Hokkaido en silhouette bleue à l’horizon par temps clair.
Réservez à l’avance les expériences populaires : les visites et activités à Aomori comprennent des options guidées, des billets coupe-file et des expériences culturelles immersives.
15. Marché matinal du Gyosai Center d’Aomori
Le marché de poissons et de produits d’Aomori (ouvert de 5 h à 15 h) se trouve dans la galerie couverte immédiatement au nord de la gare d’Aomori. Les fruits de mer frais de la baie de Mutsu et du Pacifique (coquilles Saint-Jacques, oursins, poissons plats et prises de saison) sont vendus par une cinquantaine de commerçants. Plusieurs étals ont de petits comptoirs où l’on sert dès le petit matin des bols de riz aux fruits de mer frais (kaisen-don, 1 500 à 2 500 ¥). La coquille Saint-Jacques en particulier (Aomori est l’un des principaux producteurs du Japon) est exceptionnelle crue ou grillée au marché juste après l’achat.
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